第四の王女４

～前回のあらすじ～
　エルメンリーアの班は、父王シトラ６世の差し金により、安全確実、しかしつまらない場所であるエービ川に行かされそうになっている。エルメンリーアは自分のせいなのだろうかという疑問を抱き、王女という身分に嫌気がさしていた。

　４．

　エルメンリーアは、生まれてからずっと色々な人に可愛がられ、色々な人にほめられてきた。
　父王も母妃も兄も姉もエルメンリーアには優しかったし、城の人や大臣などにも可愛がってもらえた。
　それでもわがままづくしの姫にならなかったのは、生来の気質もさることながら、祖母のエレーセに拠るところが大きい。
　エレーセは、多分本当の意味でエルメンリーアのことを考えていた、唯一の人だった。
　彼女はエルメンリーアが悪いことをすればきちんと叱り、同い年の友だちが少ないと気づいては、臣下の子供たちと積極的に遊ばせ、魔術の素質があると分かっては、ジュニアの受験を強く勧めた。
　エルメンリーアはそんな祖母が大好きで、祖母が住んでいるところは自分の住んでいるところから、子供の足で歩いて３０分もかかるところだったにもかかわらず、よく行ったものだった。
　今回も、もし祖母が生きていたら相談しに行ったに違いないのだが。
　でも、その祖母はもういない。エルメンリーアは、自分で考えなければならない。

　次の日。修学旅行のための班会議が終わり、昼を少し過ぎたあたりの放課後。
　エルメンリーアは、城下町を走っていた。いつもはお供がいるのだが、今日はさっさとまいてある。何とか頑張ったのだ。
　何のために走っているのかというと。
　「ジーン！ジーン・トリア！待って下さいな！」
　前をずんずん歩いていた、金髪の少年が振り返った。
　「…エルメンリーア」
　やっと止まってくれた。エルメンリーアは息をきらして駆け寄った。
　「どうかしたのか？」
　「ジーンったら、足、速いん、ですのね。はあ、はあ、疲れまし、た…」
　「─ 大丈夫かよ。おつきの人はどうしたんだ？」
　「まいてきました。平気ですわ」
　「まいてきたって、お前な…」
　「あの、ジーンが、お気を悪くしているのではないかと思って…」
　「俺が？」
　ジーンは、頭を掻いた。ほとんど黒に近い、ダークブルーの瞳はきまり悪そうにそっぽを向いている。何となく「悪ガキ」という印象のする少年だった。
　「ええ。だってジーン、修学旅行をとても楽しみにしていらしたから。私のせいで、エービ川になりそうでしょう？だから…」
　「…別にそれは、エルメンリーアのせいじゃない。うちの班にはやかましいクラス委員も、大臣の息子もいるわけだし…」
　歯切れの悪い言い方で、エルメンリーアは悲しくなった。
　「でも…嫌なんでしょう？」
　「やだけど…俺がどうこう言ったって仕方ないじゃないか。大人しく安全な街道通って、エービ川にキャンプでもしに行くしかないだろ」
　「そんなの、嘘ですっ！」
　不意にエルメンリーアは大きな声を出した。
　「だってジーン、そんなの嫌なんでしょう！？ジーンらしくないですわっ！─ いいです、私が班を抜けさせていただけるよう、先生にお願い致します！だから…だからジーンは、好きなところに行って下さいっ！」
　最後の方は涙声になりながらも、エルメンリーアは一気に言って、たーっと走っていってしまった。
　「…」
　一言も口を挟めなかったジーンは、呆然とするしかなかった。

　５．

　エルメンリーアは、泣きながら走っていた。
　─ 何やってるんだろう、私。
　本当はきちんと話をするつもりだった。ジーンが、班会議の時につらそうな顔をしていたから。修学旅行を楽しみにしていたのに、一番行きたくない場所に行かされそうで、見ていられなかったから。
　私のせいで。
　今は、「王女」という身分が嫌で嫌で仕方なかった。
　「おっと」
　泣きながら走っていたせいだろうか。誰かに当たってしまった。
　「す、すみません」
　一礼して、行こうとした ─ 瞬間手をつかまれ、引きずり込まれた。

　細く暗い袋小路。
　エルメンリーアはそんなところに連れ込まれていた。
　さすがに、よからぬことだということは分かる。
　「あ、あの、離して下さいませ」
　彼女の手を掴んでいた男は、振り返ってぞっとするような笑いを浮かべた。
　気づけば、まわりに下卑た男が２，３人いる。
　「兄貴も手が早いな」
　「こういうことは迅速確実に、だ。おいお前ら、今回はアタリだぞ」
　「確かにね。…お嬢ちゃんー、可愛いねえ」
　「…あの、ぶつかってしまったことは謝りますから、お手を離していただけませんか？」
　「そーはいかないんだよな、うん。悪いけど。高く売れそーだからね」
　「何がですの？」
　裏の世界をまるっきりといっていいほど知らないエルメンリーアは、きょとんとした。
　「…本当に、分かんねえの？」
　「はい」
　「本物だな、こりゃ」
　「よっぽどのお嬢じゃねえの？」
　男はエルメンリーアの顎に手をかけた。恐怖を感じる。
　「や、やめて下さい」
　「うん、生粋のお嬢だ。すれた色がねえ。…待てよ、この顔どっかで…」
　─ そうだ。
　エルメンリーアはやっと気づいた。
　大きく息を吸い込む。悲鳴をあげればいいのだ！
　「このっ！」
　男はそれと察し、慌ててエルメンリーアのみぞおちに一発入れた。痛みが走る。
　「氷矢！！」
　その瞬間どこからか女性の声がし、長さ１０センチ程の氷の矢が男の肩をつらぬいていた。そこまでは分かった。
　それ以上は…意識が遠のいて分からなかった。エルメンリーアは気を失ってしまったのだった。