短剣。
　タチアナはどこに持っていたやら、短剣をさっと取りだすと自らの前に置いて深々と頭を下げた。
　─ ！？
　周囲がどよめく。
　レーゼはとっさに、ソフィーダの前に身体を乗りだした。
　「私に、死をお命じ下さいませ、マジェスティーナ」
　「！！？？」
　タチアナの言葉に、誰もが驚愕した。
　「な、何を言いだすんだお前は！？」
　ジールでさえ、後宮の決まりごとを忘れて顔を上げている。
　「マジェスティーナ。カリューンに誓って申し上げます。私は、あの方が恐れ多くもマジェスティであるとは、知らなかったのです。ただ、あの方に是非私を買っていただきたいと思った、ただそれだけなのです。マジェスティーナと寵を競うなど、考えてもおりません。
　でも…でもマジェスティーナ、私は他の主人に仕えるのはもう、出来ないのです。愚かしいとお思いでしょうが、あの方を見てしまった以上、他の主人を見つけることは出来ません。ですから…ですからマジェスティーナ、どうか私に死をお命じ下さいませ！」
　タチアナは頭を下げたまま一気に言った。

　─ そんなこと言われても…。
　というのが、ソフィーダの頭に浮かんだ第一感想であった。
　相手にここまで開き直られている以上、却って死ねとは言えないのが人の性である。
　ましてここで「じゃあ死になさい」と言えば、「警察総監から帝王に献上されるはずだった奴隷を、帝王妃が私的理由で殺した」という実に愉快ならざる結果になる。
　そこまでこの奴隷は計算しているのだろうか…？
　「お前、死ぬつもりだったらせめてここに来る前に死んだらどうだ！何もマジェスティーナの御前で……！！」
　─ 全くだわ。
　ジールの言葉に、内心ソフィーダは大きくうなずいた。
　「お許し下さいませ、ジール様。どうしていいのか分からなくて……」
　タチアナはその大きな目から涙をぽろぽろとこぼしている。
　「ソフィーダ様、どうするのですか？」
　レーゼはまだ警戒を解いておらず、ソフィーダをかばうように自分の身体を前に乗りだしたまま、そっと聞いた。
　「…どうするもこうするも…」
　殺すのは簡単だ。死ぬなら死ぬで、一向に構わない。
　ただ、引導を渡すのが自分となると、また話は別である。
　アードに素直に渡すか、殺すかの二択。
　正直に言えば、「どっちも嫌」というのが本音のソフィーダだった。
　体よくジールかサラディンに押付けて、追い返すつもりであったのに。
　「とにかく、ここは下がるぞタチアナ！全くマジェスティーナの御前でなんという………」
　「嫌です、死を命じられるかアード様のもとへ連れて行っていただくまでは、私……！！！」
　無理矢理にタチアナの手を掴んで立たせようとするジールに、タチアナは激しく抵抗した。が、その場に居合わせた帝王妃付きの人間達も、ただ黙って見ているわけではない。タチアナはあっという間に数人に囲まれ、短剣を取り上げられ、今しもひったてられようと、
　「よう、ソフィーダ。騒がしいな、どうした？」
　「マジェスティ！！！！！」
　ソフィーダは思わず叫んだ。
　最悪の、間である。
　そこに現れたのは帝王アード・アル・レストその人であった。
　「か、軽々しいにも程がありますわ！なんですの、先触れもなく！」
　「なんだよ、いいじゃんか。たまたま近くを通ったらなんか騒がしかったから。どうした？」
　「御主人様！！！」
　タチアナがひときわ大きな声で叫び、周りの者たちの一瞬の隙をついてアードに飛びついた。
　「んえっ！？タチアナ！？なんだってここにいるんだ？」
　そう言いながらも、条件反射でしっかりとタチアナを抱きしめるところがアードである。
　「御主人様、お会いしたかったですわ！ああ、何て嬉しい………！！」
　「いや、俺も嬉しいけど…一体これはどういうことなんだ？」
　 「マジェスティ」
　腹をくくったジールが、元の通りうつむいて声をかけた。
　「お、ジール。……ああ、なるほどお前か。タチアナを連れてきたのは」
　「そうです。…が、とんだ騒ぎになりまして…」
　「うん、なんだかよく分からないが、大変みたいだなあ」
　「呑気なことをおっしゃっている場合ではありません」
　「じゃあどういう場合なんだ？」
　「…それは…」
　言いかけて、ジールは困った。代わりにタチアナが、
　「マジェスティでしたのね、御主人様」
　「あ、ああ。黙っててすまない。色々と事情が」
　「マジェスティーナと寵を争える私だとお思いですの？ひどいですわ」
　「いや、そういう問題じゃなく…まあ適当に仲良くやってくれれば…」
　「私は勿論、喜んでマジェスティーナにお仕えするつもりですわ。お許しさえ、あれば。とにかく、御主人様のおそばに居たいのです。居させて下さいませ。…でなければ、この場で死ぬ許可をお与え下さいませ」
　「可愛いことを言うなあ、おい」
　好みの美女にこんなことを言われて、くらくらとこないアードではない。
　「ソフィーダ」
　「…なんですの？」
　すっかりないがしろにされていたこの部屋の主は、感情を無理矢理押し殺した声で返事をした。
　「なんだかよくわからんが、とりあえずタチアナもこう言ってることだし、なんとかならないか？」
　「なんとかって…」
　「お前に迷惑はかけないからさ。せっかくサラディンが俺にくれるっていうんだし。警察総監からの献上物ってことだし。な？」
　「迷惑は、かけない…」
　今、十分迷惑なのだがその辺はなんとかならないだろうか。
　だが、ここで下手に嫌だなんだと言えば、状況はますますタチアナに有利になる。
　「…………」
　ソフィーダが黙っていると、アードはタチアナを離し、つかつかとソフィーダに歩み寄った。
　何も言わずにいきなりソフィーダを抱きしめる。唇を重ねる。
　「んん…っ」
　「ソフィーダ？」
　ようやっと離すと、頭を撫でる。
　「…マジェスティ…」
　ずるい。
　「あのな。
　俺が言うのもなんだが、今、お前が反対する理由ないだろ。必死で探してるところだ。違うか？」
　そしてこういう時に限って無駄に頭の回転が早い。
　「…」
　「じゃ、とりあえず理由が見つかるまででも、この奴隷は警察総監サラディン・ルールより帝王への献上物として受け取らざるをえないな？」
　「………」
　「国の繁栄にも関わるんだぞ？世継ぎの王子はまだいないのだからな。産むための妾は多いに越したことない、だろ？」
　「…………」
　「昨日、好きにしろって言ったばっかりだしな？」
　反論。したいが出来ない。
　アードが、にやっと笑った。
　ソフィーダの頬を軽くはさんでキスをし、それから他の者に向き直る。
　「よし。じゃあ決まりだ。侍従、タチアナの部屋の用意を。それから五の大臣、警察総監に誉れの衣と金蔵からこの奴隷の代金の５倍、デュラン金貨を。いいな？」

　かくしてタチアナは、当代の帝王、アード・アル・レストの後宮に納まることになる。
　このことがやがて大きな出来事のきっかけとなるのだけれど、それはまた次のお話。
　今は一度、目をとじて。
　やがて語られるときに備えて、少しおやすみ。

　目覚めたら、大きな物語があなたを待っているから。