一年の約束

　

　その８　

　もうそろそろ、サンルームの窓を開けてお茶をしてもいい季節になってきた。
　「気持ちのいい季節になって来ましたわね、お父様」
　「うん。あっという間に緑が多くなってきた。いい季節だね」
　「風も暖かいですしね」
　にっこり笑ってマリアはお茶菓子を口にする。今日のお茶菓子は香ばしいスコーンだ。
　「遠乗りしたら気持ちよさそうだなあ」
　ごほん、と傍らにいた侍従が咳払いをした。言い出したが最後、本当にやりかねないメルメ１世を知っているからだ。
　「…ちょっと言っただけなのに…」
　「お父様、だって本当にやりかねませんもの」
　「今すぐにとは誰も言ってないじゃないか」
　「そうですわね」
　「…」
　そう素直に返されるとどうしようもない。
　メルメ１世はお茶を一啜りしたあと、
　「そういえば、もうすぐマリアの誕生日じゃないか」
　話題を変えた。
　「ええ」
　マリアはちょっと淋しそうな顔をする。
　「嬉しくないのかい？マリアの年だったら、まだ嬉しいだろう？」
　「嬉しくないわけではありませんけど。去年から比べてどのくらい成長したかしら、と思うと何だか複雑で」
　「…マリアは真面目だなあ」
　「だってセルジオ様は一生懸命修業なさってるのに、私は…私も、頑張ってはいるつもりなのですけれど」
　「マリアは頑張ってるよ」
　メルメ１世は笑った。
　「マリアの誕生日はどうしようかな。何がしたい？」
　「え？」
　マリアは、その猫のような目を見開いた。
　誕生日にしたいこと。
　「したいこと、って…」
　「たいがいのことはかなえてあげるよ。せいぜい我儘を考えておくといい」
　メルメ１世はにやりと笑った。
　「…」
　マリアはにっこりと笑った。メルメ１世の挑戦を、ばっちりと受けるつもりだった。