おみやげ

 

 夜が明けるくらいの時間に、船は霧のたちこめる港についた。  
 カーレンは赤いギンガムチェックのワンピースと赤茶色の薄いコートをきちんと着、たいして中身の入っていない、彼女の髪と同じ、くすんだ茶色のバッグを持って港に降り立った。  
  深い蒼色の瞳を揺らし、辺りを見回す。それから、すうう、と深呼吸をした。霧の中で息をすると、何となく霧がおなかの中に入って行くような気がする。味のない綿あめを食べているような感じで、妙なものだ。  
 もう他の船客はあらかた降りて、それぞれの行き先へ向かったあとだった。  
 辺りには荷物の上げ下ろしをしている水夫や、カモメなどしかいない。
 「ごめん、待たせたね。行こう」  
 霧の向こうからやってきたのは、バートおじさんだった。  
 船員服をフロックコートですっぽりと隠しているために、何だか違う人のような気がする。そしておじさんはカーレンよりもよっぽど大きなバッグを持っていた。
 「どうだい、久し振りに地に降りた感じは」
 「…変な感じ。地面が動かないんだもの」
 「ははは。私もそうだよ。もう動くのが当たり前になってしまったからね。─ あ、いたいた」
 バートは自分の家の馬車を見つけた。まずカーレンを乗せ、そのあと自分も乗る。御者がドアを閉め、その二頭だての馬車は穏やかに走り始めた。
 「…おじさん、何か嬉しいことでもあったの?」  
 バートはいつのまにか笑顔になっていたらしい。
 「え?あ、ああ、いや…。君を見てたら思い出したんだよ」
 「何を?」
 「私のちっちゃな姪のことをさ」
 「めい?」
 「そう。兄の娘だ。その話はしてなかったのかな?」
 「聞いてない」
 「じゃ、話してあげよう。家に着くまで時間はたっぷりあるんだ」

 

  1.  

 バートの小さな姪 ─ シェイリーは、全く可愛い女の子だった。ぱっちりとした蒼い大きな瞳、ふっくらとした頬、ぷっくりとした唇、そして美事なお日様色の、波打つ髪。見る人が思わず笑顔になるような、愛らしいと思わずにはいられないような、そんな女の子だった。  
 そのシェイリーは勢いよく台所に走ってきて、彼女の母親に抱きついた。
 「なあに、シェイリー。今は遊んであげられないわ。ごめんね」
 「お母様お母様、ねえ、叔父様がいらっしゃるのは今日?本当に今日?」  
 母親はにっこりと笑って持っていたふるいをテーブルに置いた。
 「本当に、今日よ。さっきお父様が迎えに行かれたわ」
 「ええっ!?シェイリーには何も言って行かなかったわ」
 「そりゃあ、言ったらあなたのことですもの、連れてって連れてって、って大変でしょ」
 「だって…早く叔父様に会いたいもの。ねえお母様、シェイリーも今から港に行ってはだめ?」
 「だあめ。迷子になったら大変ですからね。そんなにあせらなくても、じき叔父様は来ますよ。2階でアレックスと待ってらっしゃい。お母様は今、あなたの叔父様のお迎えの準備で、とてもとても忙しいのよ」
 「…叔父様、あとどのくらいしたらいらっしゃる?」
 「そうね、あと1時間くらいしたら、じゃないかしら」
 「わかったわ、お母様」  
 シェイリーは言うがはやいか台所を出て、2階の自分の部屋へ向かった。  

 

 …母親がやれやれと思ったのもつかの間、またシェイリーがあらわれた。今度は大きな金色の愛犬、アレックスも一緒である。
 「ねえお母様お母様、後ろのおリボン結んで」  
 母親はびっくりした。シェイリーときたら、よそゆきの、一番上等の赤いビロ−ドのドレスを着ているではないか。
 「シェイリー、これはどうしたこと?」
 「だって、叔父様がいらっしゃるのよ。ね、お願い」
 「だからって…シェイリーは普段着のままでも十分可愛いわよ」
 「これがいいの。ねえお母様、おねがい」  
 何を言ってもききそうになかった。母親はあきらめ、ドレスのリボンをきちんと結んであげた。
 「髪も結って、お母様」
 「はいはい」  
 もうこの子の気のすむようにしてあげよう。それにしても、よくて半年に一度くらい来る叔父のおみやげとお話は、この子にとってなんて魅力的なものなのかしら、と母親は思った。  

 

 身支度が終わると、
 「今度こそお母様の邪魔をしないでちょうだいね。とても忙しいのよ」  
 母親はそう言って、シェイリーを追いやった。  
 台所から出たシェイリーは、しばらくアレックスとにらめっこをする。
 「どうしよっか、アレックス。もうすぐ、叔父様がいらっしゃるのよ。シェイリーにおみやげをたくさん持っていらっしゃるのよ。いいでしょう。たくさん、お話もして下さるのよ」  
 楽しみで、嬉しくて仕方がない。  
 一番お気に入りのこの服も着たし、結った髪には同じ赤いビロードのリボンもしてもらった。  
 あとは…。  
 叔父様、あとどのくらいしたらいらっしゃるのかな。シェイリーは、廊下の柱時計を見上げた。  

 

 母親は、ドアの向こうから聞こえてきたうえええええん、という泣き声にびっくりした。 
 シェイリーの声だ。彼女は慌ててドアを開け、声のする方に行く。  
 果たして、愛娘は床にひっくり返って泣いていた。
 「…?どうしたの、シェイリー?」
 「お母様、お母様、アレックスったらひどいの、ひどいのよ」
 「泣いてちゃ分からないわ、ちゃんと説明してちょうだい。アレックスが噛んだの?」
 「ううん…ちがうの」  
 母親はシェイリーをきちんと立たせ、やさしく頬にキスした。
 「どうしたの?」
 「あのね、叔父様がいらっしゃるんだから、時計もかわいい方がいいと思ったの。だからおリボンをね」  
 母親はその時初めて、しゃくりあげながら説明するシェイリーの手にしっかりと赤いリボンが握られていたことに気づいた。  
 時計…?廊下の、大きな柱時計のことらしかった。
 「針に結ぼうと思って、アレックスの上に乗ったの。あとちょっとだったのに、アレックスったら途中で動いてシェイリーを落としたのよ。うええええん…」  
 アレックスはくうううん、と心配そうに柱時計の向こうからこちらを見ている。
 「シェイリー、それはあなたが悪いわ。だって、あなたはもう赤ちゃんほど軽くないんですもの。アレックスだって重かったら嫌がるわよ」
 「だって…」
 「シェイリーだって、アレックスに上に乗られたら重くて嫌がるでしょう?」
 「…」
 「アレックスも同じ。ね?アレックスは犬で、ふみ台じゃないのよ。それをちゃんと分からなきゃいけないわ」
 「…」  
 こくり、とシェイリーはうなずいた。もともと素直な子なのだ。
 「じゃ、アレックスにごめんなさいは?」
 「ごめんね、アレックス。こっちきて」  
 アレックスは言葉をちゃんと理解し、シェイリーのもとに来て愛らしいほっぺたをなめた。くすぐったくて、シェイリーは笑う。
 「さあ、顔を洗ってらっしゃい。叔父様がいらした時、シェイリーが泣き顔だったらがっかりなさるわよ」  
 その母親の言葉に、シェイリーは「たいへん」を絵に描いたような表情で、慌てて洗面所に走って行った。  

 

 それからしばらくは、平穏だった。妙な物音もしないし、声もしない。母親はほっとしつつもどこか気になり、途中で手を止めて台所を出た。  
 と、丁度入れ違いに台所に入ってこようとしていたお手伝いが、
 「あのう…奥様…。お嬢様が…」
 「シェイリーがどうかしたの?」
 「いえ、階段のところでじいっと固まっていらっしゃるんですわ」
 「固まってる?」
 「なんですか、あの…かけっこの『よーい、ドン!』の体勢ですか?あんな感じで」
 「???」  
 とにかく母親は玄関近くの階段に向かった。  
 言われたとおり、シェイリーが玄関に向かって身構えている。横に、アレックスが律義に控えていた。
 「…シェイリー?あなた、何してるの?」
 「叔父様を待ってるのよ」  
 じいっと玄関の方を見たまま、シェイリーは真面目に答えた。
 「何でそんなポーズで待っているの?」
 「ドアが開いたらすぐ叔父様のところに走っていけるように」
 「だったら玄関口で待ってたら?」  
 玄関まで、たっぷり10メートルはあるのだから。
 「ううん、走っていくのがいいの」  
 そのとき、ドアがかちゃりと音をたてた ─ !
 「叔父様!!」  
 ドアが開きかけた瞬間にシェイリーは走り、入ってきた人にはずみをつけて抱きついた。アレックスもつきあい、一緒に走る。
 「叔父様、叔父様あっ!!!」
 「…お嬢様…?」   
 ─ あれ?  
 声が違う。  
 シェイリーが抱きついていたのは、バートの荷物を持った御者のハンスだった。
 「バート様と旦那様は、あちらですよ」  
 2人はハンスの5歩ほど後ろで、笑いをかみ殺していた。その隣でアレックスが、ぱたぱたとしっぽを振っている。  
 シェイリーは、ハンスから離れるのも忘れてその大きな瞳を2、3度ぱちくりさせ、そののちに
 「ふえええええんん ──── っっ!!!」  
 思いっきり泣き出した。